春联又叫“对联”、“门联”，源于古代“桃符”。古书上有记载：度朔山桃树蔽日，内有神荼、郁垒二神，能食百鬼。所以老百姓在除夕时画二神于桃木之上，悬挂门外，来驱鬼辟邪这种桃木片是不写字的，王安石诗中说“总把新桃换旧符”就是指的这种桃符。后来后蜀的国君在除夕时令手下人作词写在桃符上面，当时写的不满意，并亲笔在桃木条上写下了一对联语“新年纳余庆，嘉节号长春”，这就是中国的第一幅春联。
春联的命名始于明太祖朱元璋。《簪云楼杂话》说“帝都金陵，除夕前忽传旨，公卿士庶之家，门口需加春联一幅，帝朱元璋微行出现”。他喜爱春联并下圣旨推广。据说有一次，他化装出宫看春联，见一户未挂春联，一问是杀猪阉猪的屠户，不会写字便笑着帮那屠户写了一幅“双手劈开生死路，一刀斩断是非根”。当时那屠户从他的“马脸”上看出是当今皇上朱元璋，舍不得将这幅“御宝”贴到门外，就挂到祖宗的牌位两边了。据说在乾隆年间某年春节后皇帝下江南时路过通州小镇（今江苏通州市），想到紫禁城外也有一个通州（北京通州区），于是便随口出了一联 让随行的大臣们来对：“南通州，北通州，南北通州通南北”，大臣们无一人对得上来不了一个小侍从平时勤学，眼见满街的当铺，当时就对出了下联；“东当铺，西当铺，东西当铺当东西”，乾隆大喜，将他连升了三级。
