战国时代（公元前475 – 221年），齐国有一个国王，叫齐威王。齐威王已经当了国王三年了，还整天忙着游山玩水，饮酒作乐，从来不关心国家大事。
大臣们都很担心，可是，谁都不敢提醒国王，怕他不高兴。
有一天，一个名叫淳(chun)于髡(kun)的人，去求见齐威王，说：“听说大王喜欢猜谜语，我有个谜语，想说给大王听听。”威王赶紧说：“好啊，你说说看”
淳于髡就说：“从前，有一只大鸟，飞进了您的宫廷，可它已经飞来三年了，还一次都没有再飞过，一声也没有叫过呢。大王能猜出，这是一种什么鸟吗？”
齐威王很聪明，他一听，就知道是怎么回事了：表面上是说鸟的事，其实，不就是用来说我吗？于是，他笑着说：“你知道，这可不是一只普通的鸟啊！它不飞就算了，一飞起来，一定会直冲上天；它不叫就算了，一叫起来，肯定会让所有人都大吃一惊的！（不鸣则已，一鸣惊人）
从那以后，齐威王开始采取一些好的办法，治理国家；又组织好军队，打败了魏国的侵略 别的国家，看到这种情况，也赶紧归还了原来侵占齐国的土地。这样，齐国变得越来越富，齐国人过得越来越好，而国王的威望，自然也就越来越高了。
后来，人们把齐威王说的不鸣则已，一鸣惊人，简化成“一鸣惊人”。
“一鸣惊人”这句成语，经场被用来比喻一个人平时没有什么特别的表现，可一旦行动起来，却能干出令人吃惊的成绩。
